La mayor parte de los productores creen que los sistemas avícolas alternativos tienen sentido económicamente porque el costo de establecerlos es bajo mientras el potencial de ganancias significativas y estables es alto. Sin embargo, gran parte del creciente interés se debe a que estos nuevos sistemas también promueven valores como la familia y la unión de la comunidad, buen manejo del medio ambiente, el trabajo al aire libre y la independencia para agricultores.
Beneficios para la Familia y Estilo de Vida
Cuando los Fischbach se iniciaron en la agricultura, el tamaño de sus hijos era una preocupación. “Teníamos temor de que nuestros hijos sufrieran algún daño con animales de mayor tamaño como ganado vacuno o porcinos (cerdos o marranos),” dijo Jason, “pero las aves son más manejables, de un tamaño más seguro,” y eso le dio tranquilidad a la familia Fischbach.
Las aves en pastoreo también le han dado una dinámica de comunidad a la vida de los Fischbach. La cooperativa de familias procesa juntos, y cuando han terminado, se juntan para un picnic y ven como sus hijos juegan en la finca.
Joleen Marquardt, una productora de aves en pastoreo de Wyoming, tuvo una variedad de trabajos fuera de la finca, pero creía que se estaba perdiendo demasiado de la vida de sus hijos. Ella y su marido, Greg, que operan una finca de trigo, estaban haciendo malabares para encontrar cuidado para sus hijos con sus variados trabajos.
“Me gusta trabajar y contribuir con la mantención de la familia,” dijo ella, “pero sentía que estaba perdiendo contacto con mis hijos.” Su aventura con las aves en pastoreo cambió todo eso.
“Mantuve uno de mis trabajos porque lo puedo realizar en los meses de invierno cuando no podemos criar aves en el exterior, pero me enfoco en los pollos parrilleros hasta el Día de Acción de Gracias,” dijo ella. También puede enfocarse en sus hijos James y Jordan, y en su hija Jessica, porque trabajan junto a ella en lugar de esperar a que ella vuelva a casa desde la ciudad cada tarde.
“Ese es el mayor beneficio,” declaró Marquardt. “Trabajar con mis hijos, y verlos aprender a cómo cuidar a los pollos y relacionarse con los clientes.”
Considerando lo que gastaba en niñeras y viajando, “no sacrifiqué nada al comenzar con este negocio en casa.”
El estilo de vida de Marquardt se asemeja a aquel de muchos otros productores de aves a corral o libres. Algunas etapas demandan tal cantidad de trabajo que no se pueden realizar por una sola persona, y las familias proveen la más inmediata fuente de trabajo. Hijos con el suficiente entrenamiento pueden manejar incluso las partes más difíciles del proceso, incluyendo mover los corrales en terreno o la reubicación de refugios portátiles de mayor tamaño con un tractor. También pueden ayudar a eviscerar y empacar pollos, o recolectar y lavar huevos.
Trabajo
Los investigadores de CIAS de Wisconsin, que hacían seguimiento de trabajo en cinco fincas de aves en pastoreo, desarrollaron un modelo en que los agricultores pasaban 20-22 horas a la semana administrando una empresa complementaria de 1,000 aves, criando a las aves desde polluelos hasta la matanza a las ocho a 14 semanas de vida.
“El trabajo puede eventualmente hundir su negocio si no tiene un plan para controlarlo. Hay una razón por la cual la industria acudió alguna vez a CAFO, Concentrated Animal Feeding Operations (Operaciones de Alimentación de Concentraciones de Animales), y el trabajo es responsable en gran parte. Si va a criar aves en pastoreo en cualquier escala significativa, va a tener que ser lo más eficiente y autómata posible,” dijo Spencer. Sistemas de bebederos automáticos, almacenaje de alimento en contenedores a prueba de agua en el terreno, y maximizar la cantidad de aves según la capacidad de la pastura son sólo algunos de los trucos que los productores usan comúnmente para reducir el nivel de trabajo.
El agricultor de Ohio, autor y profesor Herman Beck-Chenoweth cree que los agricultores en forma rutinaria no consideran el valor de su propio trabajo. “Deberían mantener un seguimiento de todo, desde la construcción de corrales hasta el aprender más acerca de procesos de mercadeo, y si no paga lo suficiente, deberían entonces hacer algo más,” dijo él, añadiendo que es importante el pedir un precio justo por los huevos y carnes al mismo tiempo que se minimiza la cantidad de tiempo que se gasta en tareas relacionadas a las aves.
La familia Salatin logró que la eficiencia sea como una ciencia para ellos. Según Daniel Salatin, el hijo de Joel y ahora administrador de la operación de aves, dos personas procesan 35 a 40 pollos por hora en la finca Polyface Farm.
Beneficios para la Comunidad
Por lo menos seis familias en una comunidad tradicional de bajos ingresos en Illinois han mejorado sus finanzas al añadir empresas de aves a corral o en sistemas libres a sus fincas. Agricultores en Pembroke Township en el centro norte de Illinois estuvieron tan inspirados por sus experiencias al ensayar con sistemas avícolas alternativos que formaron la Cooperativa de Agricultores de Pembroke para compartir corrales, un camión refrigerado, un remolque para animales, e importante información de producción.
Inaugurados por dos financiamientos de SARE (FNC99-006 and FNC99-007), y premiados como parte de los esfuerzos de la Región Centro Norte de SARE de enfocar fondos a grupos menos atendidos, los agricultores de Pembroke experimentaron tanto con aves en sistemas libres como a corral. “A través de este proyecto, aprendí a cómo criar un pollo más sano en un proceso con más beneficios económicos,” dijo Irene Seals, una productora que recibió financiamiento. “Criar aves en pastoreo es ahora una gran parte de nuestra operación.”
Con ayuda del director de la Agencia de Servicio Agrícola (FSA, Farm Service Agency) del USDA en el condado de Kankakee, ubicaron un procesador en pequeña escala para que matara y empacara sus aves, incluyendo la etiqueta de la cooperativa. Con el procesamiento asegurado, las familias fueron capaces de vender su producto dentro del condado o, por un premium incluso mejor, en Chicago.
“Es un sistema que realmente creo que se adapta a sus estilos de vida y a la comunidad,” dijo Merrill Marxman, el director de FSA. “Comenzamos como un esfuerzo de alcance del USDA para lo que vimos como una comunidad pobre, y ahora la cooperativa tiene su propia sede.”
En otra asociación que lleva más tiempo, NCAT, Heifer International, y la Universidad de Arkansas han sostenido talleres de aves en pastoreo en el Sur. Cientos de familias agrícolas han participado, muchas de recursos limitados que se benefician de esta forma relativamente económica de añadir un nuevo ingreso.
La familia Way del Condado de Cecil, Md., disfruta de la agricultura y la crianza de animales en pasturas, desde aves a conejos a ganado de carne. Robin Way dice que la familia también encuentra mérito en la atracción de clientes de su comunidad para experimentar una finca integrada.
“Las personas están perdiendo las fincas pequeñas y diversificadas,” dijo ella. “Tratamos de manejar la finca como su propia pequeña comunidad, e invitamos a las personas para que vengan a ver lo que estamos haciendo—cómo fue criado el animal y cómo es procesado. Estamos orgullosos de lo que tenemos y de cómo criamos.”