Invesitgadores del CIAS de Wisconsin por SARE estudiaron cinco fincas que criaban aves en pasturas y descubrieron que los sistemas, aunque altamente variables, rindieron una ganancia significativa a productores que incorporaron aves en fincas diversificadas.
El investigador Stevenson de CIAS dijo que en un comienzo funciona mejor para las personas que utilizan cifras pequeñas, alrededor de 1,000 aves por temporada. Pero advierte que la curva de aprendizaje es de alrededor de 5 años para que un productor adquiera experiencia. “Para entonces, las personas saben lo que están haciendo, sus pasturas están sanas, y ya saben cuáles son sus necesidades de equipos y manejo.”
El crecimiento de la empresa puede ser rápido al comienzo en una finca de aves en pasturas, pero nunca debe ser apresurado. “La tentación es crecer rápidamente en forma demasiado rápida,” dijo Spencer de NCAT, “y entonces un agricultor principiante comete un gran error en gran escala, que lo elimina del sistema. Los productores de aves en pasturas exitosos son buenos administradores, y no puede ser un buen administrador hasta que tenga algo de experiencia.”
“Al final es todo acerca del cliente,” dijo Paul Swanson, un educador de la Extensión de Nebraska especialista en agricultura sustentable que ve un creciente interés en aves en pasturas. “Para vender su producto, necesita clientes y un número creciente de personas que están interesadas en un mejor sabor, pollos de mejor calidad, y que no les gusta el sistema de producción convencional actual.”
La mayoría de los agricultores que han trabajado con Swanson en empresas avícolas ya tenían fincas con cultivos, y muchos de ellos también tenían ganado de carne. Ellos diversificaron para mejorar sus ganancias. “Los pollos son de un tamaño tal que las personas no cuestionan comprar directamente, al contrario de un cuarto o la mitad de una res,” dijo Swanson. “Es una oportunidad para los agricultores de probar algo sin una gran inversión.” La mayoría de los productores de aves en pasturas venden todas las aves que producen incluso antes de procesarlas.
Muchos productores que hacen mercadeo directo creen que las aves son un verdadero atrayente que trae a los consumidores a su finca, y la mayoría va a comprar más que sólo pollo o pavo cuando están en la finca.
Economía de las Avicultura en Pasturas
Los costos y retornos de la avicultura en pasturas varían ampliamente. Antes de comenzar su operación, tome ventaja de las herramientas de presupuesto disponibles en internet.
Estas calculadoras son usadas para estimar el retorno económico de su operación de aves en pasturas. Típicamente calculan ingresos en términos del número o peso de aves vendidas al año, y pueden incluir ingresos adicionales de huevos, plumas y ventas de estiércol. Los gastos incluyen no sólo los costos usuales de los pollitos, alimento, cama, trabajo pagado y procesamiento, pero también gastos más complejos como mercadeo, inversiones de capital, depreciación de equipos y el valor del trabajo no remunerado. Buenas opciones para cálculos incluyen:Poultry Enterprise Budget, University of Wisconsin's Center for Integrated Agricultural Systems
Bases de la Producción
Alojamiento
Los modelos menos costosos son corrales de terreno portátiles, estrenados por agricultores en Europa más de un centenar de años atrás, que más recientemente se hicieron populares en América por Joel Salatin y Andy Lee, a pesar de que la mayoría de los productores coinciden en que demandan tiempo y trabajo. Para ponedoras en pasturas, una caseta con lados abiertos sobre deslizadores, llamadas casetas coloniales, son una opción ya comprobada.
El modelo de Salatin también es prometedor para produc- tores que desean criar aves con bajos costos iniciales. Agricultores innovadores han adaptado el diseño de Salatin para sus propios terrenos y necesidades. En general, corrales fáciles de construir están hechos de madera de bajo costo, metal o plástico en láminas, y alambre para aves. Hacer un corral de 10 x 12 pies apto para 80 pollos maduros—no debería costar más de $400, más el trabajo. Los corrales se pueden hacer por menor costo si el techo es material recuperado.
Un modelo de corral móvil, inventado por Homer Walden de la finca Sunnyside Farm, cerca a York, Pa., incluye un novedoso sistema tipo ‘rodar y tirar’ que hace más fácil mover el corral, y puede ser usado para ponedoras o parrilleros. El costo de construcción es alrededor de $450.
Al otro lado del espectro están las casetas portátiles favorecidas por muchos productores involucrados en la producción de aves en pastizal diurno (day-range) o sistemas libres en pastizal (free-range). En general más grandes y fabricadas con materiales más resistentes, pueden costar significativamente más. Lee diseñó y construyó estructuras a las que llama “establos mini” para su operación de pastizal diurno (day-range). Están hechas de madera, contrachapado, metal corrugado y fibra de vidrio, y tienen deslizadores de madera (en inglés llamados ‘skids’), en sus bases que permiten que sean deslizadas con relativa facilidad con el uso de un tractor a pasturas frescas cuando se necesite.
El modelo tractor para pollos, que Lee diseño y describe en su libro Chicken Tractor (Tractor para Pollos), es para un bajo número de aves para el control de malezas y plagas de insectos, y aumentar la fertilidad en huertos de jardín. Simples y de bajo costo, el modelo tractor puede ser la mejor manera para alguien con experiencia agrícola limitada de comenzar a criar aves en el exterior, a pesar de que está diseñado principalmente para funcionar en conjunto con la producción de vegetales.
Salatin ha diseñado gallineros sobre ruedas que alojan a gallinas ponedoras, llamados casetas de postura móvil (en inglés: ‘eggmobiles’). La caseta de postura móvil sigue a un ganado de vacunos de carne, donde las gallinas con entusiasmo escarban las bostas de las vacas para llegar a las larvas de moscas en el interior, reduciendo el número de parásitos en el interior y proveyendo nutrición para las gallinas ponedoras. Spencer, el especialista en aves de NCAT, construyó una caseta de postura móvil, dando alojamiento para sus 125 gallinas en la parte de arriba del chasis de un viejo vagón para heno. “Algunas zonas de nuestro terreno son realmente inclinadas y tener a las ponedoras sobre ruedas nos facilita el movimiento de las gallinas de un lugar a otro. Encerramos a las ponedoras al interior y las remolcamos al lugar en que las necesitamos. Nos ayuda a cuidar mejor nuestras pasturas.”
Los sistemas de pastoreo como el de Lee, donde los pollos no están confinados en los corrales de alojamiento, son llamados sistemas de pastizal diurno (day-range), y usualmente dependen de cercos portátiles durante el día para controlar donde se mueven las gallinas. La mayoría de los productores favorecen la malla eléctrica como cerco diseñado para aves, llamado malla para aves, o malla para plumas. Cuesta alrededor de $160 por un rollo de 164 pies (incluyendo los postes que se pisan, pero no la fuente de poder). La cantidad de malla para aves necesaria para manejar un grupo de aves está determinada por varios factores. La especie, tipo (ponedora vs. pollo parrillero), edad y raza del ave, la densidad del grupo de aves, y la condición de la pastura y salud del suelo, todos ellos establecen cuánto espacio se le otorga a las aves que están siendo criadas. “Si la pastura está siendo destruida, hay demasiadas aves en un área demasiado pequeña,” dijo Spencer. “Si pone atención a la condición de su pastura, va a saber si y como necesita realizar cambios. Es muy simple una vez que tiene experiencia.” Spencer sugiere dos rollos de malla por cada 150 aves.
Criadoras
Las criadoras son áreas seguras y con clima controlado donde polluelos recién salidos del cascarón pueden vivir hasta que tienen plumas suficientes para vivir al exterior. Están hechas de contrachapado, madera y alambre para pollos, y contienen lámparas de calor, contenedores de agua para beber, comederos y cama. Una criadora básica que contiene alrededor de 250 pollitos puede costar tan poco como $100 para construir.
Entrego de alimento y agua
Además de la criadora y corral, los productores sólo necesitan contenedores para el alimento y el agua. Pueden ser simples y de bajo costo, incluso hechos en casa. Asegúrese de que cualquier unidad de comedero o bebedero, hecha en casa u obtenida de una fuente comercial, funcione en forma apropiada. Los contenedores de alimentos deben ser a prueba de roedores, ya que el acceso de roedores al alimento puede esparcir salmonella. Si el alimento se almacena en el exterior o en terreno, los contenedores deben ser a prueba de agua. Por ejemplo, comederos y bebederos no afirmados en forma apropiada o de mal diseño pueden volcarse o taparse, aumentando las oportunidades de desperdicio y contaminación al mismo tiempo que se introduce un estrés innecesario o se arriesga las vidas de las aves. A medida que crecen las empresas de aves en pasturas, el trabajo generalmente se convierte en un problema. Los productores que crían un gran número de aves diseñan su sistemas de alimentación y agua para que sean lo más eficientes posible.
Alimento
La mayoría de las dietas de aves contienen maíz para energía, frijoles de soja combinados con una fuente de proteína animal o sintética, así como suplementos de vitaminas y minerales. Algunos productores están optando por alimentos libres de soja en respuesta a consumidores que quieren evitar la soja en su cadena alimenticia. En sistemas en pasturas bien manejados, los productores rara vez usan medicamentos, ya que una limpieza apropiada y un ambiente de crianza sano ayudan a prevenir enfermedades antes de que comiencen. Los consumidores aprecian aves criadas sin el uso de antibióticos y otros medicamentos, una apreciación que generalmente se refleja en el precio premium (o sobreprecio) que están dispuestos a pagar por productos de aves criadas en pastoreo.
Además de los alimentos en el comedero, las aves tienen acceso a una variedad de forrajes, semillas, insectos y otros animales mientras están en la pastura. Joel Salatin estima que sus pollos parrilleros (o pollos de engorde) forrajean más de un cuarto de su dieta. Otros productores estiman que los ahorros en alimento van de un 5 a 25 por ciento en pasturas. Al usar alimentos de baja calidad, las vitaminas que se ingieren cuando las aves forrajean hierbas y pastos pueden balancear las deficiencias nutricionales de la ración dada. “Existen muchos factores ambientales y de manejo que afectan la cantidad de alimento disponible para sus aves,” dijo Spencer. “La fertilidad del suelo, la genética de las aves, el estilo de manejo, clima, tiempo de la temporada, y otros factores inesperados como sequía, inundaciones, heladas tardías o tempranas—todos éstos pueden afectar su operación de manera importante si no planifica con anticipación.”
El lugar del cual los productores de aves en pastoreo obtienen sus alimentos es tan diverso como los mismos productores. Por lo general los productores de aves en pasturas comienzan con raciones preparadas en su tienda de alimentos local. A medida que la operación crece, los productores por lo general compran alimentos al por mayor, permitiéndoles comprar alimentos de la mejor calidad, incluyendo alimentos orgánicos, libres de soja, y sin ingredientes genéticamente modificados, si esto es parte de la operación, a precios comparables con alimentos convencionales. Algunos productores, tanto pequeños como grandes, mezclan y muelen su propio alimento. Recetas de raciones de alimentos pueden encontrarse en libros, sitios de internet, y listas de servicios (listservs) dedicadas a operaciones de aves a corral y en pastoreo.
Cualquiera sea el método que utilice—alimento ya mezclado o preparando su propia mezcla—espere un costo de alrededor de 15-50 centavos por libra para raciones convencionales y libres de ingredientes genéticamente modificados. Aves de carne de raza Cornish Cross van a ingerir aproximadamente 10-15 libras de alimento cada una antes de alcanzar el peso de venta, lo que significa que el costo típico de alimentar cada ave va de $2 a $6 durante el lapso de vida de siete a ocho semanas (o más para razas de crecimiento más lento). Las ponedoras más productivas consumen alrededor de 25 libras de alimento para alcanzar el punto de postura.
Cuando evalúe opciones de alimentación, considere:
- Alimentos orgánicos están cada vez más disponibles de las fábricas y proveedores. Espere pagar dos o cuatro veces más el costo de raciones convencionales.
- Algunos alimentos están medicados para combatir la coccidiosis (enfermedad parasitaria), la que es en especial devastadora para polluelos; agricultores experimentados se han dado cuenta de que criadoras limpias, cama profunda y condiciones de vida limpias hacen innecesarias los alimentos medicados.
- Los alimentos se pueden ordenar de varias maneras, como resquebrajado, molido, y peletizado. Un debate sano discute qué forma es la mejor para aves en pasturas. El proceso de hacer migajas, y pellets de alimento requiere el calentamiento del alimento, destruyendo vitaminas sensibles al calor, pero algunos argumentan que el calor y la presión liberan otros nutrientes y los hacen disponibles para las aves. La comida molida generalmente no es tratada con calor, pero puede haber mayor desperdicio debido al derrame en terreno (se cae al suelo). Muchos productores reportan que el mayor costo de alimento de alta calidad es en general contrarrestado por menores tasas de consumo ya que las aves comen menos para obtener la nutrición que requieren.
- Algunos productores han descubierto que suplementos vitamínicos reducen la mortalidad, con sus costos siendo más que contrarrestados por una mayor productividad de las aves.
Razas
La mayoría de los productores de aves en pasturas han adoptado la misma raza de ave de carne que sus contrapartes en confinamiento: la Cornish Cross. Desarrollada por su gran pechuga, gran apetito y rápido desarrollo, la Cornish Cross también tiene un gran sabor que es familiar y apetecible para la mayoría de los consumidores.
Harvey Usser de Virginia, autor de The Small Scale Poultry Flock (La Parvada de Aves en Pequeña Escala), y su esposa están experimentando con variedades más resistentes de aves, como las New Hampshires y Plymouth Rocks. Aunque estas variedades toman más tiempo en alcanzar el peso de matadero, la carne tiene mejor sabor. Ussery quiere educar al consumidor acerca de alternativas de líneas Cornish Cross. Dice que el rápido crecimiento de las líneas Cornish Cross estresa el corazón, sistema digestivo y articulaciones de las piernas de las aves. Más aun, las aves más adaptadas al forrajeo comen menos alimentos suplementarios. El American Livestock Breeds Conservancy (Conservatorio Americano de Razas de Animales de Cría) también recomienda Plymouth Rocks, así como Delawares, como razas patrimoniales de pollos parrilleros que se desempeñan bien en pasturas.
Ussery menciona en el boletín Grit!, de la Asociación Americana de Productores de Aves en Pasturas (APPPA, American Pastured Poultry Producers Association), detalles de problemas que ha encontrado con la raza Cornish Cross. Pollos Cornish Cross de aproximadamente cada incubadora y criadero del país provienen del mismo linaje. La variedad, argumenta, no está adaptada para el crecimiento en el exterior porque ha sido producida para confinamiento. Propiedades que tienen razas buenas y eficientes forrajeras, mencionó, no han sido seleccionadas porque no se necesitan en modelos de producción en confinamiento.
El único atractivo de la Cornish Cross, mencionó, es su capacidad de llegar a peso de mercado en un periodo de alrededor de siete semanas. Énfasis en esa característica particular ha olvidado otros factores importantes, como sabor, textura, vigor, salud, y la habilidad de un ave de tomar ventaja total de todos los beneficios disponibles en la pastura.
Pero no todas las líneas Cornish Cross son iguales en la pastura. Líneas más antiguas (llamadas comercialmente “de bajo rendimiento”) de Cornish Cross, como la ocasionalmente disponible Cobb 500 de plumas moteadas negras o la Ross 308, tienden a desempeñarse mejor en pasturas y son menos exigentes en cuanto a alimentos de menor valor nutricional que las más nuevas (“alto rendimiento”) variedades, como la Cobb 700.
Muchos productores encuentran un compromiso entre el crecimiento acelerado de la Cornish Cross y la menor eficiencia de conversión alimenticia y pesos de la carcasa de razas más antiguas patrimoniales. Tipos de pollos parrilleros con nombres como Freedom Rangers, Red Rangers y Rosambros han sido seleccionados para altas tasas de crecimiento y resistencia para la vida en el exterior en pastizales. Estas aves se crían por unas semanas más en comparación a las Cornish Cross para alcanzar pesos comparables, típicamente unas nueve a 12 semanas, pero tienen una textura y sabor diferentes que sus contrapartes industriales. “Nos encantan,” dice Spencer de NCAT. “Sacrificas un poco de carne de pechuga y aceptas un poco más de tiempo de crecimiento, pero nunca hemos recibido una queja, sólo cumplidos, y nos diferencia de lo que nuestros clientes pueden encontrar en los supermercados.”
Algunos productores de aves en pasturas reportan que están criando y vendiendo Cornish Cross en paralelo con líneas de parrilleros criadas para producción en pasturas. Por lo general observan que clientes que discriminan más ofrecen poca resistencia a pagar 50 centavos más por libra por la carne más sabrosa de este último.
Ponedoras
No existe una variedad abrumadoramente favorecida de gallina ponedora para producción de aves en pasturas. Muchas razas, incluyendo razas patrimoniales como las Leghorns, Anconas y Minorcas, e híbridos de alta productividad como variedades comerciales de Leghorn, proveen números excepcionales de huevos, según Kelly Kobler, ganador de beca SARE y autor del libro Talking Chicken (Hablemos de Pollos). Los colores de los huevos son una preferencia regional, generalmente los huevos marrones o cafés—erróneamente—son considerados como verdaderos huevos de finca. Algunos productores están identificando nichos de mercado con ponedoras de razas patrimoniales, como la Ameraucana y la Araucana, que ponen huevos de cáscara azul populares durante la Pascua. El error más grande al vender huevos es no venderlos al precio correcto: Asegurarse que todos los costos de los aportes y del trabajo están reflejados en el precio final es crucial para el éxito económico con las ponedoras.
Pavos (guajalotes)
La raza tipo ‘Cornish Cross’ de los pavos se llama Broad Breasted White (Pechuga Blanca Ancha). Nuevamente se ha obtenido de la industria en confinamiento, la Broad Breasted es un ave de crecimiento rápido que se demora alrededor de cuatro meses en alcanzar el peso de mercado de unas 18 a 22 libras. Muchos productores de pavos dicen que en muchos aspectos son más fáciles de manejar que los pollos parrilleros, y que forrajean de manera mucho más agresiva que los pollos. A diferencia de la Cornish Cross, las variedades de pavos Broad Breasted White y Bronze mantienen la mayoría de sus instintos y conductas típicas de los pavos.
Joleen Marquard, una productora de aves en pasturas en Pine Bluff, Wyo., dijo que ella y sus hijos estaban un poco intimidados al inicio por la magnitud del tamaño de los pavos al momento del procesamiento, pero los encontraron más dóciles que a los pollos parrilleros. “El peso pasa a ser harto después de todo un día de procesamiento, pero no es tanto, como yo pensaba que iba a ser,” dijo ella.
La alternativa a los pavos de pechuga ancha (Broad Breasted) son las razas patrimoniales tradicionales de pavos. Las razas patrimoniales se demoran más en crecer, pero desarrollan una carcasa sabrosa con menor carne de pechuga y más de la carne oscura. Variedades incluyen la Bourbon Red, Spanish Black, la Bronze y la Royal Palm. Se listan más razas junto con información práctica acerca de pavos y otras producciones avícolas de razas patrimoniales, en el sitio web en inglés de American Livestock Breeds Conservancy (Conservatorio Americano de Razas de Animales de Cría). (Vea “Recursos”)
En Kentucky, los Productores de Aves Comparten Procesadores Móviles para Cumplir con Leyes Restrictivas
En Kentucky, un grupo de agricultores, consumidores, organizaciones sin fines de lucro, científicos universitarios, y oficiales de departamentos de salud y agricultura en conjunto construyeron una unidad de procesamiento móvil—del tamaño de un remolque grande para caballos—que puede ser tirado por una troca a diferentes lugares. Contiene la escaldadora, desplumadora, equipo de lavado y empaque que cada familia necesita para procesar pollos parrilleros y pavos.
Uno de los jugadores claves en la coalición es Heifer International, una organización sin fines de lucro que ayuda a agricultores de recursos limitados a iniciar empresas de aves en pasturas y otras. Heifer postuló a becas de SARE, la que, en combinación con un apoyo mayor del Departamento de Agricultura de Kentucky, costearon los $75,000 de la unidad móvil. Agricultores participantes ayudaron a diseñar la unidad, y Steve Muntz, coordinador del proyecto avícola y en el momento administrador del programa Appalachian de Heifer, dijo estar satisfechos con sus experiencias iniciales.
“No había alternativa para los agricultores,” dijo Muntz. “No hay ni una planta procesadora de aves inspeccionada federalmente que acepte aves de un productor independiente, y vender aves vivas es la única otra opción, dadas las restricciones estatales.”
El USDA hizo una exención de inspección federal para la unidad, y el estado le ha otorgado una licencia tanto para el procesamiento de aves como camarones. Las aves procesadas en la unidad, el cual es el único método de procesamiento legal para agricultores independientes de Kentucky para vender aves procesadas, pueden ser vendidas en cualquier lugar del estado.
La unidad, que debe ser complementada con una estación de acoplamiento equipada con agua potable, conexiones de electricidad y alcantarillado, se ubica en Frankfort. Para llegar a un mayor número de agricultores y para minimizar los gastos de cada estacionamiento de la unidad (estimado entre $4,000 a $5,000), los organizadores esperan que se construya otra unidad en el Este de Kentucky.
“A medida que la agricultura crece en este país, las puertas del mercado se han cerrado para agricultores pequeños,” dijo Muntz. “La unidad es como una llave disponible para que estos pequeños agricultores puedan abrir esas puertas.”
Mortalidad y Depradación
Aun más importante que la raza de pollo parrillero, gallina ponedora o de pavo, es la seguridad de que las aves vivan en la finca para ser rentables. De importancia crítica en cualquier operación de aves en pasturas es que las tasas de mortalidad sean controladas. Los productores principiantes en general tienen altas tasas de mortalidad—a veces tan altas como 10-30 por ciento; agricultores experimentados por lo general tienen tasas de mortalidad de 2 por ciento o menos.
La mortalidad en la criadora ocurre por diferentes razones. Típicamente, las aves se transportan vía aérea y después en camión, por lo que cualquier atraso en el envío puede causar problemas cuando se ubican en la criadora. Los polluelos generalmente tienen un reservorio de nutrientes de alrededor de tres días a medida que absorben lo que queda de sus yemas del huevo. Mientras más pronto se les da acceso a alimento, agua y una fuente de calor, mejor. El apilamiento, una causa común de mortalidad, es el resultado de polluelos, o aves de más edad, asustados o frenéticos que corren a la esquina de la criadora o corral. A medida que las aves se apilan unas arriba de otras, las aves de abajo se asfixian y mueren sofocadas. Por lo general, los productores usan esquinas curvas para evitar este problema.
Es común, especialmente entre productores a corral inexpertos, que las aves sean pasadas a llevar o dañadas cuando los corrales en terreno se trasladan a pastos nuevos. Este problema es menor para productores que usan sistemas que no requieren un traslado frecuente del corral. A medida que los productores y las aves adquieren experiencia, las aves se acostumbran a movimientos frecuentes de sus corrales y aprenden a caminar junto a ellos.
El otro factor importante en la pérdida prematura de aves es la depredación. Debido a su pequeño tamaño, los pollos son un favorito no sólo para las personas, sino también para casi todo depredador salvaje. Las aves criadas en sistemas de corrales en terreno tienden a estar más seguras de depredadores que depredan durante el día como perros, halcones y el águila ocasional porque están contenidas. Sin embargo, depredadores nocturnos como mapaches, zorros, coyotes, búhos y mofetas, van a entrar incluso por la abertura más pequeña que encuentren en el corral. Incluso los productores más experimentados dicen que han perdidos algunas aves.
Por otro lado, las aves libres en pastizales son muchos más vulnerables a la depredación por aves. Por ejemplo, el productor de aves en sistemas de pastizal diurno Charles Ritch, de Alabama, dijo que los halcones y búhos son “un gran problema, y lo han sido desde que empecé.” Calcula que sus pérdidas por depredación son de alrededor de un 5 por ciento.
Los productores con mayor éxito confían en varios niveles de protección para mantener a sus aves a salvo. Cuando se combinan medidas de protección como perros guardianes de ganado, malla eléctrica para aves, y cerco perimetral, por lo general en conjunto mantienen una baja mortalidad y así proveen altas ganancias a partir de las aves.
La mayoría de los productores esperan pérdidas prematuras de aves a pesar de los esfuerzos por reducir la mortalidad. Para minimizar las pérdidas:
- Provea calor, agua y alimento suficientes, especialmente en los primeros días después de recibir a los polluelos que son críticos.
- Ubique los corrales al centro de las pasturas en lugar de cerca de los cercos perimetrales, debido a que muchos depredadores no se atreven a caminar a través de terrenos abiertos.
- Considere la instalación de cercos eléctricos y/o el uso de un perro entrenado.