Hace años se desarrollaron en Canadá unas novedosas estructuras de madera, acero y lona para la crianza de cerdos. Se llaman “hoops”10 en inglés y “hopos” en el argot de los productores hispanos aquí. Se parecen a invernaderos. Son bastante más económicos que las estructuras convencionales. Se construyen directamente sobre tierra. Su techo de lona opaca está sostenido por arcos de acero de 15 pies (4 1/2 m) de altura máxima. El piso se cubre con abundante paja. Se pueden criar unos 250 cerdos en cada uno. Ganan popularidad entre los productores por sus muchas ventajas.
Investigadores de Iowa State University han encontrado este dato fundamental: El espacio necesario para criar un cerdo en estructuras convencionales cuesta $180, mientras que en hopos cuesta $55. Esto significa que la inversión inicial es tres veces mayor para estructuras convencionales que para hopos. Un hopo para 200 cerdos cuesta entre $9,000 y $16,200. Una estructura convencional para 1,000 cerdos cuesta entre $150,000 y $200,000. Cinco hopos para criar 1,000 cerdos costarían entre $45,000 y $81,000.
“Los hopos son atractivos para productores sin mucho capital propio o hipotecario”, dice Mike Brum, extensionista de University of Nebraska y especialista en cerdos. “Pueden afrontar los gastos diarios pero no un fuerte desembolso inicial. Los hopos son convenientes para productores principiantes sin capital propio”.
La mayoría se usan para el engorde final. Desde 1996 se han construído en Iowa cerca de 3,000. La mayor parte de la investigación sobre albergues alternativos se hace allí. Un grupo de investigadores de Iowa State University comparó los cerdos engordados en ambos sistemas. Concluyeron que los criados en hopos crecían más lentamente en invierno y aprovechaban peor el alimento que los convencionales. En verano ocurría lo contrario.
Aún así, el aumento de peso debe compararse con los costos de producción. Estos se han reducido en $4 por cabeza para los criados en hopos, según Appropriate Technology Transfer for Rural Areas (ATTRA).
Las camas con abundante paja generan calor debido al proceso de composta. Los investigadores han medido en ellas temperaturas de 80ºF (27ºC).
El modo de ventilar es muy diferente en ambos sistemas. Los hopos se mantienen ventilados naturalmente. Los sistemas convencionales usan ventilación forzada que funciona con electricidad. Si ocurre un apagón los abanicos se detienen, los gases tóxicos se acumulan y los cerdos pueden morir. Para evitarlo, la mayoría de estas instalaciones disponen de generadores eléctricos auxiliares. Estos costosos equipos son un gasto adicional y su mantenimiento una fuente de preocupación.
En una investigación canadiense sobre la salud pulmonar de los cerdos resultaron normales el 94 por ciento de los criados en hopos, en comparación con sólo el 70 por ciento de los criados confinados.
Los criados en hopos pueden desarrollar parásitos internos. Se recomienda un tratamiento agresivo contra ellos. Por lo demás se desarrollan muy saludables, con muchos menos problemas en patas y pezuñas. Este tema se amplía en Salud Animal. Los hopos requieren mano de obra adicional para descargar la paja, cargar el estiércol sólido y atender a los animales.
Si desea criar en hopos necesita:
Un suministro de paja confiable.
Un 10 por ciento más de gastos en alimentos en el invierno.
El equipo necesario para cargar y descargar paja y estiércol.
Un programa intensivo contra parásitos internos.
Recordar que sirven también como cuadras y almacenes.