Es difícil exagerar la importancia de la salud del suelo para la sostenibilidad de cualquier granja o rancho. Un suelo sano es la base de un cultivo o forraje sano, y es fundamental para el manejo eficaz de los nutrientes y el agua. Los cultivos de cobertura, la labranza de conservación, la rotación de cultivos, el compost y el manejo de pastos son algunas de las formas clave en que los agricultores y ganaderos mejoran la salud de su suelo.
¿Qué es la agricultura sostenible? Episodio 2: Cultivos de Cobertura y Salud del Suelo
¿Qué es la agricultura sostenible? Episodio 3: Labranza para Conservación y Salud del Suelo
Restauración de pastos degradados usando pacas de pastura
Proyectos SARE FNC22-1326, FNC20-1218 y FNC18-1123
Cuando los hermanos Erin y Drew Gaugler se hicieron cargo de un rancho en New Leipzig, Dakota del Norte, descubrieron que años de mala administración por parte de los inquilinos anteriores habían dejado la tierra en mal estado. En particular, sus suelos tenían baja fertilidad y eran susceptibles a la erosión eólica e hídrica. Desde entonces, los Gauglers se han comprometido a utilizar y perfeccionar prácticas que rejuvenezcan sus tierras, como el uso de cultivos de cobertura de especies mixtas y el pastoreo intensivo. Con dos subvenciones para agricultores/ganaderos de SARE, exploraron el potencial del uso de pacas de pastura de múltiples especies para mejorar aún más la salud de sus suelos y pastos. La práctica consiste en poner el ganado en pastizales en los meses de invierno para que paste en pacas de heno. Esto coloca más estiércol y residuos de alimento directamente en el suelo. Descubrieron que era una forma eficaz de aumentar la captura y el ciclo de nutrientes, y de reducir los costos de mano de obra e insumos. La incorporación de ovejas mejora el aprovechamiento del forraje.
Uso de pruebas para ver y apreciar el valor de la materia orgánica del suelo
Proyecto SARE ONE20-376
Las prácticas que aumentan la cantidad de materia orgánica en el suelo producen muchos beneficios, y uno de los que se habla más es el potencial para secuestrar carbono. Sin embargo, para que los agricultores aprecien plenamente el valor de la materia orgánica en general, y su papel potencial en el secuestro de carbono en particular, necesitan acceso a análisis de suelo que puedan conectar la materia orgánica con la mejora de la producción de cultivos y la captura de carbono. Esta es la razón por la que Leah Penniman de Soul Fire Farm en Petersburg, Nueva York, trabajó con un grupo compuesto de otras cinco granjas para evaluar una variedad de pruebas de suelo y determinar cuáles eran más accesibles y confiables para medir la mejora de la materia orgánica. El esfuerzo, financiado por una subvención de SARE Farmer/Rancher, se centró en involucrar a los agricultores de color y a los agricultores de habla hispana. Los participantes ya utilizaban prácticas que mejoran el suelo, como la labranza cero, el silvopastoreo (manejo de árboles, ganado y pastos en un sistema integrado) y el policultivo perenne, pero en su mayor parte carecían de métodos para evaluar su impacto en el carbono del suelo. A través de sus esfuerzos, 61 agricultores de la zona reportaron mejor conocimiento y habilidades en relación con el análisis del suelo.
Llevando cultivos de cobertura de leguminosas al oeste de Texas
Proyectos SARE OS20-138 y OS19-131
Los cultivos de cobertura representan una de las mejores maneras de mejorar y mantener la salud del suelo, pero no se usan ampliamente en lugares como el oeste de Texas porque los agricultores no saben cómo agregarlos con éxito a una rotación cuando el clima es muy cálido y seco. El agrónomo de Texas A&M, Reagan Noland, está tratando de cambiar esto, evaluando el desempeño de diferentes especies de cultivos de cobertura bajo diferentes tipos de manejo. Con el apoyo de dos subvenciones SARE On-Farm Research, Noland está colaborando con agricultores locales para estudiar las leguminosas de estación cálida y fría en sistemas de algodón y granos sin labranza, en particular para evaluar tanto la calidad de su forraje como el impacto en el siguiente cultivo. Con esta investigación, el equipo está aprendiendo que las legumbres se pueden agregar a las rotaciones de algodón y granos pequeños, pero no hay una respuesta única para saber qué legumbre funcionará mejor para los agricultores. "Con el desarrollo continuo y la participación de los productores, estos conceptos tienen el potencial de diversificar y fortalecer de manera sostenible las economías locales y las comunidades agrícolas", dice Noland.
Creación de una red de agricultor a agricultor enfocado en la salud del suelo
Proyecto SARE FW19-341
Muchos agricultores de la región de Front Range en Colorado aprecian la importancia de la salud del suelo, pero luchan por adoptar prácticas de salud del suelo. Una temporada de crecimiento corta, suelos pobres, alta presión de malezas y falta de agua al final dificultan el uso de labranza reducida y cultivos de cobertura, aunque estas prácticas pueden ayudar con condiciones de cultivo difíciles. Ahora, los agricultores se están ayudando mutuamente a hacer de la salud del suelo una prioridad a través del Proyecto de Salud del Suelo de Ciencia Ciudadana, una colaboración de 10 años de investigación y creación de redes entre 50 agricultores del área. Con el apoyo de dos subvenciones para agricultores/ganaderos de SARE, la red proporciona a sus miembros una prueba de suelo de “Haney” anualmente y una prueba de ácidos grasos fosfolípidos (PLFA) cada dos años. Aunque los datos de sus pruebas individuales se mantienen confidenciales, el grupo utiliza cuestionarios, reuniones y clases anuales para que los miembros de la red puedan alentarse y compartir información sobre sus experiencias con las prácticas de mejoramiento del suelo.