Una forma sencilla de pensar en la agricultura sostenible es que implica producir suficientes alimentos y fibra para satisfacer las necesidades actuales sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para hacer lo mismo. Los agricultores y ganaderos que valoran la sostenibilidad adoptan tres objetivos comunes mientras llevando a cabo operaciones productivas:
- Beneficio a largo plazo
- Administración de la tierra, el aire y el agua de nuestra nación
- Calidad de vida para agricultores, ganaderos, empleados agrícolas y nuestras comunidades
Para lograr estos objetivos de sostenibilidad, un agricultor suele ver su operación como un sistema integrado, lo que significa que reconoce cómo todas sus partes están relacionadas entre sí. Por ejemplo, podemos hablar de "cultivar con la naturaleza" o de promover la biodiversidad para aprovechar los procesos ecológicos que mejoran la producción agrícola y ganadera. Tener una perspectiva sistémica también puede significar pensar más allá de la puerta de la granja al tomar decisiones importantes de gestión. Por ejemplo, la cría de ganado en un sistema basado en pastizales tiene un impacto positivo en la calidad del agua local y puede generar oportunidades de venta entre los consumidores que valoran los productos alimentados con pasto (grass-fed).
Debido a que las granjas y ranchos de todo el mundo son increíblemente diversos, no existe un enfoque único para la sostenibilidad: lo que funciona en una operación puede variar de una operación a otra. Sin embargo, en esta publicación identificaremos algunas de las prácticas más comunes que pueden mejorar la sostenibilidad de todas las granjas, y compartiremos ejemplos de cómo los productores de todo el país las están utilizando.
Muestra de Prácticas Comprobadas
Es imposible enumerar todas las formas innovadoras y variadas en que los agricultores y ganaderos mejoran la sostenibilidad, así que considere nuestra lista a continuación como una muestra, no una receta, de áreas de práctica probadas. Dedicamos una página de esta publicación a ilustrar cada área de práctica con más detalle.
Resiliencia climática
Sistemas de labranza de conservación, gestión del estiércol, energías alternativas y estrategias de adaptación al clima, como la diversificación de las empresas
Salud del suelo
Cultivos de cobertura, labranza reducida, rotación de cultivos, adiciones de materia orgánica, pastoreo intensivo
Ganadería y crianza de animales
Prácticas preventivas de salud, reducción del estrés, reducción del uso de antibióticos/hormonas, selección de razas, bienestar animal
Vitalidad de la comunidad
Justicia social y equidad, soberanía alimentaria, agricultura urbana, redes sociales, sistemas alimentarios locales y regionales
Salud y bienestar de las personas
Apoyo a la salud mental y física, la seguridad en el lugar de trabajo, la compensación justa, las redes sociales, las habilidades interpersonales
Manejo ecológico de plagas
Rotación de cultivos, organismos benéficos, manejo integrado de plagas (MIP), identificación y exploración de plagas, prácticas de salud del suelo
Diversidad biológica
Hábitat de la vida silvestre y de los polinizadores, agrosilvicultura, zonas de amortiguamiento ribereñas, integración de cultivos y ganado, pastoreo de especies mixtas, semillas de hortalizas de reliquia y razas endémicas
Tecnologías y empresas innovadoras
Agricultura de precisión, sistemas de energía alternativa, sembradoras, nuevos canales de comercialización, productos especializados, procesamiento de valor agregado
Otros términos relacionados
Hay muchos términos populares que se usan para describir enfoques de la agricultura similares en espíritu y en práctica a la "agricultura sostenible".
La agricultura orgánica es una de las más comunes, pero es claramente diferente. A diferencia de la agricultura sostenible, la orgánica está bajo un programa de certificación del USDA con regulaciones definidas que se centran en la eliminación de insumos sintéticos y en el uso de prácticas que promueven la salud del suelo, la biodiversidad y la salud animal. Los agricultores que están certificados como orgánicos a veces dirán que "van más allá de lo orgánico" cuando adoptan prácticas sostenibles que están fuera del alcance del Programa Orgánico Nacional.
La agricultura regenerativa es otro término que se ha popularizado en los últimos años, y no tiene una definición estandarizada como la orgánica. El concepto responde a los efectos extremos del cambio climático y a la degradación de los recursos naturales vitales para la salud de los sistemas agrícolas. Los defensores de la agricultura regenerativa tienden a enfatizar las prácticas que aumentan la biodiversidad en las granjas, incluido el uso de plantas perennes y la integración del ganado, así como las que mejoran la salud del suelo, como los cultivos de cobertura y la labranza reducida. La atención tiende a centrarse en el secuestro de carbono atmosférico y en la mejora de la conservación de los recursos naturales, como el suelo, el aire, el agua y el hábitat de la vida silvestre.
Incluimos los números de los proyectos de subvención de SARE para cada una de las historias incluidas en esta publicación. Para encontrar informes completos del proyecto, visite projects.sare.org y busque por el número de proyecto.
Créditos de las fotos de portada: fotos de la fila superior por Preston Keres, USDA; fotos de la fila del medio por Lance Cheung, USDA; la primera foto de la fila inferior por Dan Macon, Extensión de la Universidad de California; otros de Preston Keres. Créditos de las fotos de la página opuesta (desde arriba): Preston Keres; Jason Johnson, NRCS; Lance Cheung; y Brandon O'Connor, NRCS.